L'aprenentatge. Teories explicatives

L'aprenentatge és el més important dels fenòmens mitjançant els quals ens adaptem, ens modifiquem i adquirim competències. És un canvi en la vida d'una persona que no està patrocinat per l'herència i que pot donar-se en tots els àmbits de la conducta. Existeixen nombroses interpretacions teòriques de l'aprenentatge, algunes que fins i tot arriben a ser contraposades, però la majoria d'elles coincideixen en la següent definició: l'aprenentatge és un canvi més o menys permanent de la conducta que es produeix com a resultat de l'experiència. Aquesta és una definició operativa de l'aprenentatge, la qual apareix com una variable intermèdia o constructe hipotètic que connecta la variable dependent (el canvi de conducta) amb la variable independent (l'experiència). És convenient distingir l'aprenentatge entès com un canvi potencial de conducta de l'execució, que és la transformació del que s'ha après en conducta manifesta. Des d'un altre punt de vista, és a dir, dirigint l'interrogant als processos que ocorren en la persona que aprèn, és vàlid postular una altra definició d'aprenentatge: Aprenentatge és el procés pel qual una persona "que no sap" (un principiant o aprenent ), es transforma en una persona "que sap" (un expert).

Si bé les teories de l'aprenentatge són de gran utilitat per al professional, cal assenyalar les limitacions per tal de desincentivar les falses expectatives que de vegades apareixen en els professionals que han fet un curs de Psicologia de l'Aprenentatge. Si bé totes les teories són útils, no pot esperar-se que totes les activitats que es realitzen a l’aula hagin de ser inspirades només per una determinada teoria de l'aprenentatge. Una teoria de l'aprenentatge, qualsevol que sigui, no pot proporcionar principis únics i aplicables a totes les situacions que es presenten en la pràctica educativa. En la mesura que el professional conegui les explicacions científiques sobre l'aprenentatge, podrà explicar moltes de les pràctiques educatives amb les que ell mateix va ser educat i que, molt probablement, inspiren les seves actuals funcions.

Abans del segle XX, tres grans tipus de teories de l'aprenentatge orientaven la pràctica educativa. Alguns filòsofs i educadors plantejaven que l'educació era bàsicament un procés de disciplina i ensinistrament de la ment. Per a ells, per tant, les facultats mentals havien de ser exercides de la mateixa manera com els esportistes exerciten els músculs per desenvolupar-los (teoria de la disciplina mental). Altres pensadors, com ara Rousseau, partien del concepte d'un home intrínsecament bo que ha de viure el més possible en contacte amb la natura; aquesta teoria (aprenentatge per mitjà del desenvolupament) no concedia més importància al procés de la instrucció, considerant que les capacitats innates de l'ésser humà poden desenvolupar –se apropiadament sense necessitat de patir la influència de la societat, que compleix més aviat un paper corruptor en l'individu. La teoria anterior al segle XX més influent en l'educació ésla de Johann Herbart, filòsof alemany que va desenvolupar una psicologia sistemàtica de l'aprenentatge, donant una gran importància als aspectes mentals que intervenen en l'aprenentatge. És una teoria de tipus associacionista que dóna principal rellevància al paper de l'interès en els processos d'aprenentatge. Una especial aportació de la teoria de Herbart, va consistir en una sistematització dels passos que s'han de seguir en l'ensenyament per tal que l'aprenentatge sigui efectiu.

Finalitzant el segle XIX, Wilhelm Wundt va formar el primer laboratori destinat a l'estudi experimental dels fenòmens psicològics. Per Wundt, l'objecte de la psicologia ho consistien les experiències immediates de l'individu, que són accessibles només a través de la introspecció, mètode en que es demana al mateix individu que informi sobre els seus estats subjectius ".

La gran majoria de les teories de l'aprenentatge que sorgeixen al segle XX reaccionen en contra de les posicions de Wundt i rebutgen el mètode de la introspecció. La tasca experimental de Wundt estava dirigida especialment a investigar les sensacions i les percepcions, sobretot en el que es referia a la visió i a l'audició. Aquest mateix interès per fenòmens d'índole clarament fisiològica porten al fet que fossin precisament els fisiòlegs de l'època que combatessin amb més arguments la teoria de la introspecció. Potser el més destacat dels fisiòlegs que va reaccionar en contra de la subjectivitat de les interpretacions d'una psicologia basada en la introspecció va ser Iván Pavlov. L'obra de Pavlov va aportar a la psicología científica una aportació valuosíssima: la noció del reflex condicionat.

Tota l'obra de Pavlov es basa en el descobriment dels reflexes propis de l'activitat de l'escorça cerebral. La consideració fonamental sobre els reflexes incondicionats és que aquests són reaccions predeterminades a estímuls. És una posició determinista que suposa que els reflexes incondicionats han estat preconnectats al cervell, en el període de la seva maduració, d'una forma predeterminada pels gens. És a dir, que hi ha una programació innata del cervell per reconèixer els senyals adequats per provocar determinades respostes. L'estat d'equilibri amb el medi pot aconseguir-se a través de dues classes de reflexes: els reflexes incondicionats i els reflexes condicionats.

Els Reflexes incondicionats estan establerts al sistema nerviós de tots els animals, inclòs l'home, des del naixement, permetent la vida des del primer moment. Els reflexes incondicionats són hereditaris i permeten l'equilibri amb elements fixos del medi. Els reflexes incondicionats més estudiats per Pavlov als seus experiments amb gossos són: el reflex alimentari (que consisteix en la secreció de saliva quan s'introdueix un aliment a la boca de l'animal), el reflex de defensa (és la retracció de la part del cos que ha patit una excitació dolorosa, tèrmica o mecànica), el reflex de recerca (que consisteix en la concentració de l'animal enfront de tota excitació nova, no habitual) i el reflex de llibertat (l'activitat global de l'animal per lliurar-se de tota contenció) . Molts reflexes incondicionats es poden observar al nen nounat. Entre ells, poden assenyalar-se el reflex de succió, els reflexos de la ròtula, el reflex de Moro, etc.

Si les relacions que un ésser viu té amb el seu ambient fossin sempre invariables, el sistema de reflexes incondicionats seria suficient per permetre una total adaptació de l'organisme al seu medi. Però el mitjà té, a més de les seves característiques constants i duradores, innombrables característiques canviants, per això, l'organisme s'ha d'equilibrar a través d'un altre sistema de reflexes: els reflexes condicionats. Els Reflexes condicionats són una resposta que no està associada amb un aprenentatge previ. Se suposa que la causa per la qual un estímul incondicionat (EI) provoca una resposta reflexa determinada, consisteix en que aquella part de l'escorça cerebral que és activada pel EI està físicament connectada a través de fibres nervioses amb la part del cervell que controla el reflex. Les respostes incondicionades sempre són evocades per la presència d'estímuls incondicionats. Qualsevol agent del món exterior pot convertir-se en l'estímul condicionat d'un reflex. Per a això, calen quatre condicions: 1. Hi ha d'haver coexistència en el temps, diverses vegades repetida, entre aquest agent indiferent (estímul neutre) i l'estímul incondicionat, aquesta és la condició principal. 2. L'agent indiferent ha de precedir en poc temps a l'estímul incondicionat. 3. Perquè el reflex es desencadeni, no ha d'existir en aquest moment cap altre estímul que pugui conduir a una inhibició de causa externa (més endavant s'explica en què consisteix la "inhibició"). 4. Perquè el reflex condicionat es mantingui en el temps, cal reforçar-de tant en tant, tornant a associar l'estímul condicionat a l'estímul incondicionat.

Al fer Pavlov una comparació entre els estímuls incondicionats i els estímuls condicionats, va introduir la noció de senyal. Un senyal és un element primitivament indiferent per l'organisme que desencadena una reacció biològica si assenyala un estímul incondicionat. Tanmateix, la qualitat del senyal no és de cap manera una qualitat definitiva, sinó que ha estat adquirida i pot també perdre’s. El procés de la inhibició o fre de l'activitat cortical és un fenomen tan important com l'excitació, però és força més complex. Pavlov va distingir entre dos tipus d'inhibició: l’externa i la interna. La inhibició externa s'exemplifica clarament amb el reflex innat d'orientació. Quan els animals escolten un so nou i per tant estrany, detenen tot moviment i només mouen el cap per localitzar el so. Qualsevol estímul que desperti el reflex d'orientació (RO), aturarà tota l'activitat en curs i interferirà amb el condicionament previ que s'estava realitzant. Alhora, l'organisme quedarà preparat per rebre un nou condicionament. Només pot existir condicionament si el subjecte està prestant atenció. Però és impossible per a una persona prestar atenció a tots els estímuls que apareixen al nostre medi. L'organisme, en la seva saviesa natural, evita sobrecarregar-se d'estimulació inútil. Pavlov explica que el cervell posseeix analitzadors corticals independents per als sentits principals i que són aquests analitzadors els que decideixen a quins estímuls s'ha de posar atenció. Quan un analitzador decideix prestar atenció a un estímul determinat, congelem la nostra activitat, tibem els músculs, segreguem més adrenalina i s'acceleren les nostres ones cerebrals. No tots els estímuls són capaços de despertar aquest reflex d'orientació. Sembla ser que els analitzadors són capaços de reconèixer els estímuls familiars i els que no tenen conseqüències. Els analitzadors funcionen com una mena de filtres que impedeixen que el subjecte presti atenció a estímuls coneguts que no portaran conseqüències. Durant un procés de condicionament, qualsevol estímul que sigui més fort o més innovador que els estímuls incondicionats o condicionats a què s'està prestant atenció, podrà actuar com a inhibidor extern, interrompent el procés d'aprenentatge. L’estudiant que llegeix atentament un text, podrà ser distret de la seva tasca per una melodia que li porti algun tipus de record o el gos que està sent sotmès a un condicionament clàssic de la salivació veurà interromput el seu aprenentatge si l'ajudant de l'investigador esternuda al laboratori .

A la inhibició interna, l'agent inhibidor no és un element estrany o nou que ha aparegut en el món exterior, sinó que és l'estímul condicionat pròpiament dit, que davant determinades condicions pateix una transformació. Segons Pavlov, els analitzadors corticals són capaços de diferenciar entre els estímuls nous i / o importants i els estímuls ja coneguts i poc importants. D'aquesta manera, són capaços d'inhibir les respostes d'orientació (RO) davant les senyals conegudes poc importants. Aquest fenomen d'inhibició de la resposta és conegut també amb el nom d'habituació. Ara bé, si apareix un estímul inhibitori suau en l'ambient, pot ser inhibida la inhibició. A aquest procés l’anomena desinhibició.

En l'actualitat han estat qüestionats alguns dels fonaments sobre els quals descansa el condicionament clàssic, tal com ho va postular Pavlov. Una de les crítiques més consistents prové dels experiments realitzats per John García, qui no concorda amb el postulat clàssic de que l'estímul incondicionat ha de seguir immediatament a l'estímul condicionat perquè l'aprenentatge es produeixi. García ha pogut demostrar que fins i tot quan l'estímul incondicionat es presentava vuit hores després de l'estímul condicionat, era possible que es realitzés un condicionament. Fins i tot va poder trobar condicionaments que ocorrien després d'una sola exposició a l'estímul condicionat. Els experiments de García van sorgir arran d'un fenomen que va observar com per casualitat mentre estudiava els efectes de l'exposició de rates de laboratori a la radiació nuclear. Mentre realitzava els seus experiments, va poder adonar-se que les rates que estaven dins d'una cambra de radiació gairebé no bevien aigua però, quan estaven a la seva gàbia, ho feien àvidament. Al principi va pensar que això tenia a veure amb la radiació, però aviat ho va descartar, en comprovar que fins i tot quan la radiació estava apagada, les rates bevien molt poca aigua. Examinant totes les variables que podien tenir alguna relació amb aquesta estranya conducta, García va poder observar que els abeuradors de la sala de radiació estaven fets de plàstic, la qual cosa donava a l'aigua un sabor especial. Els abeuradors de la gàbia, en canvi, estaven fets de vidre, de manera que l'aigua no tenia cap gust. La conclusió era llavors lògica: l'aigua amb gust de plàstic s'havia relacionat repetidament amb la malaltia (RI) produïda per l'exposició a la radiació (EI), de manera que s'havia format un condicionament de tipus clàssic en el qual l'aigua amb gust de plàstic s'havia convertit en un estímul condicionat (EC) que evocava la resposta condicionada d'emmalaltir (RC). Però una de les regles més importants de Pavlov deia que l'estímul incondicionat (EI) ha de seguir immediatament a l'estímul condicionat perquè passi un condicionament. Els experiments de García van demostrar que el condicionament passa fins i tot quan hi ha un lapse de fins a 8 hores entre l'exposició a l'estímul condicionat i els símptomes de la malaltia.